WAO: The Malaysian Government must tackle a looming care crisis in post-MCO Malaysia

In post-MCO Malaysia, COVID-19 containment measures will continue to mandate work from home, and restrict the opening of schools and care centres. As the economy gradually returns to “normal,” many women in Malaysia will find themselves shouldering additional care work simultaneously with their professional responsibilities. This impending care crisis, which exacerbates the burden on working women and further erodes gender equality in the workplace, requires urgent attention from the government.

On this Labour Day, Women’s Aid Organisation (WAO) is issuing an urgent call for the Malaysian government to formulate a plan for inclusive employment recovery that is sensitive to the needs of both men and women. The government must immediately take steps to promote gender equality in post-MCO, ‘work from home’ Malaysia by:

• Changing employment practices, such as (1) enabling flexible working arrangements for workers where possible, (2) immediately initiating steps to improve employers’ family-friendly facilities and (3) making compulsory the provision of paternity leave in the private sector, with a view towards increasing it in the future;
• Stepping up social protection measures for primary caregivers, by (4) dispensing care grants and gender-sensitive cash transfer programmes in subsequent rounds of the Prihatin stimulus packages, as well as (5) enforcing workers’ rights in cases of unfair workplace dismissals due to increased care work taken up by workers. A strong employment recovery after the crisis can only be achieved if we alleviate the care burdens of our workers; 
• Increasing (6) fiscal support for the early childhood care and education (ECCE) sector facing a collapse in enrolment. Formal care services are instrumental in promoting inclusive employment growth in the post-crisis world regardless of one’s gender, marital status and care responsibilities.  

A looming care crisis in Malaysia

Before the crisis, a study by the National Population and Family Development Board revealed that childcare arrangements in Malaysian households rely heaviest on grandparents’ care (25.1%), followed by babysitters (22.7%), own-care arrangements (18.2%), enrolment in childcare centres (8.7%), and finally relatives (5.9%).

In post-MCO Malaysia, these care structures will be upended, especially as operations of nurseries are restricted even after containment measures are lifted, and as the elder population–who face greater vulnerabilities from COVID infection–continue to reduce non-essential contact. In turn, parental care will become the primary mode of care arrangement, putting new stresses on caregivers within the household.

Unfortunately, the new demands for unpaid care will further erode gender equality in our society. According to a study carried out by Khazanah Research Institute in 2019, even before the crisis, women in Malaysia are already putting in 2.1 more hours of unpaid care and domestic work than men. This unequal gender distribution of unpaid care work within the household before the crisis will be exacerbated by the transference of care, with working mothers bearing the distressful double burden of paid work and unpaid care work.  

In the short term, long care hours will lead to aggravated levels of mental and psychological distress. With secondary healthcare services being disrupted by the resource diversion brought on by  COVID-19, women shouldering the additional care burden will be particularly hard-pressed when it comes to seeking psychosocial support.

In the long term, however, how care arrangements are distributed within the household have a far-reaching impact on women’s economic participation in the world of income-generating activities. A global survey has revealed that about 14% of women and 10% of men have considered leaving their jobs to meet the increased family demands resulting from enforced social distancing. These trends are likely worse in Malaysia where the formal care economy has traditionally been small. Already, a study carried out by IWB amongst women in Selangor found that an alarming 28% of women have been left in the lurch by the enforced physical distancing, unable to find alternative care arrangements. A prolonged crisis will force women to give up paid employment as they struggle to juggle work and care responsibilities.

Moreover, poor employment practices in Malaysia have, in the past, driven droves of women into flexible work that comes with less social protection, especially part-time and self-employed occupations. According to figures by DOSM, women in Malaysia are twice as likely as men to be in part-time occupations with shorter work hours. In addition, the growth in numbers of self-employed women in the past five years has outpaced the growth in self-employed men. While women who enter these occupations may value the greater flexibility they offer, they sacrifice the social protection that comes with traditional employment. The extended period of social and physical distancing in post-MCO Malaysia will likely further accelerate the pace of deregulation of women’s employment.

To stave off this looming care crisis and its consequences on workplace gender equality, the government must prioritise immediate measures that reduce, recognise, and redistribute women’s unpaid care burdens.

Changing employment practices

• Enabling flexible work arrangements for most workers. A survey carried out by TalentCorp in 2018 found that despite a strong commitment by firms to supporting work-life practices, the extent of implementation of actual flexible work arrangements often falls short. Only 48% of Malaysian firms offer an option of ‘flexi hours,’ 34% offer the possibility of leaving early from work and, dismally, only 16% offer a work from home choice. This is in stark contrast to the 60% of European workers who can easily take one or two hours off each working day to attend to personal matters.

In 2019, there were some proposals to ensure this right for workers through amendments to the Employment Act. While working towards these legislative amendments, the government should play an active role in shaping social dialogue between firms and employees in regulating work hours as a short-term, immediate measure during the crisis.

• Besides friendly work-life practices, family-friendly facilities and benefits can improve a working parent’s ability to balance work and family commitments. Budget 2020 had previously expanded childcare facilities in the public sector, especially the public healthcare and education sectors. We call for this support to be extended to the private sector, where only 5% of Malaysian firms have on-site childcare facilities and only 6% of firms offer any childcare subsidies, despite the corporate tax incentives put in place to encourage this practice. 

• While maternity leave with employment protection is already widespread, Malaysia has only just begun to study the possibilities of compulsory paternity leave. These efforts, however, have been stalled by larger political changes and delayed parliamentary sessions. We repeat our call for the immediate amendment to the Employment Act to enshrine 7-days paternity leave for fathers, while working towards increasing this benefit in the future.

Social protection for primary caregivers

• Although unpaid care work remains an important “service” that will sustain us throughout the crisis, it is often under unremunerated, underappreciated, and in many cases, invisible to policymakers altogether. As the crisis worsens women’s time poverty, and takes an extra emotional and physical toll on primary caregivers, it is important that social protection policies do not overlook these invisible workers. The current stimulus package makes no explicit “care” entitlements despite how essential this service is, and unfairly shuts out women who are not “heads of households” from financial decision-making power in Bantuan Prihatin Nasional payments. To redress this, we call for more provision for care grants and cash transfers specifically to caregivers in subsequent Prihatin stimulus packages.

• It is likely that workplace gender discrimination will become more pronounced over the next months, as struggling firms demand more from their workers. The government must formulate a plan to ensure the smooth operations of the Industrial Court under extended social distancing conditions in post-MCO Malaysia in order to ensure redress is still available to workers who are also primary caregivers and facing unfair dismissals. In this critical time, we need workplaces that are compassionate towards the predicament of their workers, especially those who are also primary caregivers.  

Support the ECCE sector

• The COVID-19 crisis will lead to the collapse of the already small formal early childhood care and education sector (ECCE) in Malaysia. The government should step up support for ECCE providers facing a looming collapse as children are withdrawn from programmes en masse even after the resumption of normal operations in the post-MCO period. A viable ECCE sector is essential for a strong post-COVID-19 recovery, as robust employment growth after the economic crisis is possible only if the working-age population is not saddled with unpaid care duties.

This Labour Day is an opportune moment to reflect on the different working realities for men and women in Malaysia. Care labour, especially informal care work, has traditionally been undervalued as a fundamental service for the productive economy. It is high time that the government, alongside the wider society, revalues and redistributes the care labour disproportionately carried out by women in Malaysia. 

###

WAO: Kerajaan Malaysia harus menangani krisis ‘penjagaan’ yang bakal timbul pasca-PKP

Pasca-PKP di Malaysia, langkah-langkah pencegahan COVID-19 akan diteruskan dengan keperluan untuk bekerja dari rumah, dan larangan pembukaan sekolah dan pusat jagaan. Dalam proses untuk ekonomi kembali beransur normal. Kebanyakan wanita di Malaysia akan mendapati mereka menanggung beban tambahan jagaan pada masa yang sama dengan beban tanggungjawab yang sedia ada.

Pada Hari Pekerja ini, Pertubuhan Pertolongan Wanita (WAO) ingin menyeru kerajaan Malaysia untuk merangka pelan pemulihan pekerjaan yang inklusif dan sensitif kepada keperluan lelaki dan wanita. Kerajaan harus mengambil langkah untuk mempromosikan kesaksamaan gender pasca-PKP, ‘bekerja dari rumah’ secepat mungkin dengan:

• Mengubah amalan pekerjaan, seperti (1) membolehkan masa kerja felksibel kepada pekerja sekiranya boleh, (2) memulakan langkah untuk menyediakan kemudahan ‘mesra keluarga’ secepat mungkin dan (3) mewajibkan peruntukan cuti paterniti di sektor swasta, dengan visi untuk menambah bilangan cuti pada masa depan;
• Menambahbaik langkah perlindungan sosial bagi penjaga utama, dengan (4) mengeluarkan geran jagaan dan pindahan tunai sensitif gender dalam Pakej Rangsangan Prihatin seterusnya, serta (5) menjaga hak asasi pekerja dalam kes pemberhentian kerja atas sebab peningkatan beban jagaan oleh pekerja. Pemulihan budaya kerja yang baik selepas krisis hanya boleh berlaku sekiranya kita boleh mengurangkan beban para pekerja;
• Meningkatkan (6) bantuan fiskal bagi sektor penjagaan dan pendidikan awal kanak-kanak (ECCE) yang mengalami kemerosotan dalam pengambilan. Perkhidmatan jagaan formal amat penting dalam mempromosikan perkembangan pekerjaan yang inklusif dalam situasi pasca-krisis tanpa mengira gender, status perkahwinan dan tanggungjawab jagaan.

Krisis jagaan yang bakal wujud di Malaysia

Sebelum krisis, kajian oleh Lembaga Populasi dan Pembangunan Keluarga Negara mendedahkan bahawa pengurusan jagaan anak-anak dalam setiap isi rumah di Malaysia bergantung besar kepada jagaan datuk dan nenek (25.1%), diikuti oleh pengasuh kanak-kanak (22.7%), jagaan sendiri (18.2%), pusat jagaan kanak-kanak (8.7%), dan akhir sekali saudara mara (5.9%).

Pasca PKP di Malaysia, struktur jagaan ini akan semakin meningkat, terutamanya apabila operasi pusat jagaan dihentikan walaupun setelah perintah kawalan ditamatkan kerana mereka lebih berisiko untuk dijangkiti COVID-19 dan untuk mengurangkan kontak yang tidak perlu.Akibatnya, jagaan oleh ibu bapa akan menjadi pilihan utama dalam pengurusan jagaan lantas memberikan bebanan tambahan kepada penjaga di rumah.

Malangnya, permintaan baru untuk penjaga tidak berbayar ini akan memberi kesan kepada isu kesaksamaan gender dalam masyarakat. Menurut kajian yang dijalankan oleh Institut Kajian Khazanah pada tahun 2019, walaupun sebelum krisis, wanita Malaysia sudah pun menghabiskan lebih 2.1 jam melakukan kerja-kerja rumah berbanding lelaki. Pembahagian tanggungjawab yang tidak sekata dalam bebanan penjagaan tidak berbayar dalam isi rumah sebelum krisis ini akan lebih meningkat dengan tambahan beban jagaan. Para ibu yang bekerja terpaksa untuk memikul tanggungjawab berganda daripada kerja berbayar hingga lah kerja-kerja jagaan tidak berbayar. 

Dalam jangka masa pendek, masa penjagaan yang panjang akan memberi kesan tekanan kepada mental dan psikologi. Dengan perkhidmatan penjagaan kesihatan sampingan yang turut terganggu oleh sebab COVID-19, wanita terpaksa menggalas beban tambahan yang semestinya akan menyebabkan tekanan dan memerlukan mereka untuk mendapatkan sokongan psikososial.

Dalam jangka masa panjang, bagaimana tanggungjawab jagaan dibahagikan di dalam sesebuah rumahtangga mempunyai kesan mendalam kepada penyertaan ekonomi wanita dalam aktiviti menjana pendapatan. Sebuah tinjauan global telah mendedahkan bahawa 14% wanita dan 10% lelaki telah memilih untuk meninggalkan pekerjaan mereka bagi memenuhi keperluan keluarga akibat daripada penjarakan sosial. Trend ini akan lebih memburuk di Malaysia dengan ekonomi jagaan formal yang pada asalnya memang kecil. Menurut kajian yang telah dijalankan oleh IWB kepada para wanita di Selangor menemui 28% wanita telah terkesan akibat penjarakan sosial yang mengakibatkan mereka sukar untuk mencari alternatif pengurusan jagaan. Krisis yang bakal berpanjangan ini akan memaksa wanita untuk melepaskan pekerjaan mereka akibat terpaksa membahagikan masa untuk bekerja dan tanggungjawab.  

Tambahan lagi, amalan pekerjaan yang tidak sihat di Malaysia telah menyebabkan kebanyakan wanita bekerja dalam pekerjaan fleksibel yang kekurangan perlindungan sosial, terutamanya pekerjaan separuh masa dan pekerjaan persendirian. Menurut angka daripada Jabatan Statistik Malaysia, wanita di Malaysia adalah dua kali lebih cenderung untuk bekerja sambilan dengan waktu kerja lebih pendek berbanding lelaki. Walaupun para wanita yang bekerja sambilan ini mempunyai masa yang lebih fleksibel, mereka terpaksa untuk mengorbankan perlindungan sosial yang turut datang bersama pekerjaan tetap. Tempoh yang dipanjangkan bagi penjarakan sosial dan fizikal pasca PKP Malaysia akan mempercepat masa bagi wanita untuk kehilangan pekerjaan.

Bagi mengelakkan krisis yang bakal berlaku dan kesannya kepada kesaksamaan gender di tempat kerja, kerajaan harus mengutamakan langkah-langkah pantas dalam mengurangkan, mengiktiraf, dan mengagihkan semula beban jagaan tidak berbayar yang terpaksa dipikul oleh wanita

Mengubah amalan pekerjaan

1. Membenarkan pengurusan kerja fleksibel bagi kebanyakan pekerja. Tinjauan yang dilakukan oleh TalentCorp pada tahun 2018 mendapati, walaupun dengan komitmen kuat oleh majikan untuk menyokong amalan pekerjaan-hidup yang seimbang, tahap pelaksanaan pengurusan kerja yang fleksibel selalunya tidak berkesan. Hanya 48% daripada majikan di Malaysia menawarkan ‘waktu fleksibel’, 34% memberikan kebenaran untuk pulang awal dan malangnya hanya 16% sahaja yang menawarkan pilihan bekerja dari rumah. Ini merupakan perbezaan yang ketara berbanding 60% pekerja di Eropah yang dibenarkan untuk mengambil satu ke dua jam untuk menguruskan sebarang urusan peribadi.

Pada tahun 2019, ada beberapa cadangan bagi memastikan hak asasi pekerja melalui pindaan Akta Kerja. Dalam usaha untuk melakukan pindaan ini, kerajaan perlu memainkan peranan aktif dalam menganjurkan dialog sosial antara majikan dan pekerja dalam menentukan waktu bekerja sebagai langkah jangka pendek dan langkah pantas ketika krisis.

1. Selain daripada amalan keseimbangan kerja dan hidup, kemudahan dan faedah yang mesra keluarga terbukti boleh meningkatkan kebolehan bekerja ibu bapa dalam mengimbangi kerja dan komitmen keluarga. Bajet 2020 telab memperuntukkan kemudahan jagaan kanak-kanak yang diberikan kepada penjawat awam, terutamanya dalam sektor penjagaan kesihatan dan pendidikan. Kami menyeru supaya bantuan turut dipanjangkan ke sektor swasta, yang mana hanya 5% majikan memberikan kemudahan penjagaan kanak-kanak di pejabat dan hanya 6% majikan memberikan subsidi jagaan anak-anak, walaupun insentif cukai korporat telah diberikan untuk menggalakkan amalan ini.

1. Sementara cuti bersalin dengan perlindungan pekerjaan sudah pun menjadi satu kebiasaan, Malaysia baru sahaja bermula untuk mengkaji kemungkinan untuk melaksanakan cuti paterniti wajib. Usaha-usaha ini, walaubagaimanapun telah tergendala disebabkan perubahan politik dan sesi parlimen yang ditangguhkan. Kami ingin menyeru kembali agar pindaan ke atas Akta Kerja dilakukan dengan segera untu memperuntukkan tujuh hari cuti paterniti kepada para bapa, dan akan terus ditingkatkan lagi pada masa hadapan.

Perlindungan sosial kepada penjaga utama

1. Walaupun kerja jagaan tidak berbayar akan kekal sebagai “perkhidmatan” penting yang akan menjadi kebiasaaan sepanjang krisis, ianya selalunya tidak akan dibayar dengan setimpal, tidak sepenuhnya dihargai, dan dalam kebanyakan kes, terlepas pandang oleh para pembuat polisi. Apabila krisis semakin memburuk, ianya akan menyebabkan wanita semakin kekurangan masa, dan mengakibatkan kesan buruk kepada  fizikal dan emosi penjaga utama. Pakej rangsangan semasa tidak langsung mengkhususkan peruntukan untuk ‘”jagaan”walaupun perkhidmatan ini amat penting dan kebiasaannya tidak mengendahkan wanita yang tidak berperanan sebagai ketua keluarga daripada membuat sebarang keputusan kewangan dalam pembayaran Bantuan Prihatin Nasional. Untuk menangani perkara ini, kami menyeru supaya lebih banyak peruntukan untuk geran penjagaan dan pindahan wang yang khusus untuk penjaga dalam pakej rangsangan Prihatin yang seterusnya.

1. Diskriminasi gender di tempat kerja akan lebih kerap berlaku dalam beberapa bulan mendatang kerana majikan memerlukan komitmen yang lebih daripada pekerja. Kerajaan perlu merangka pelan untuk memastikan operasi yang lancar di Mahkamah Industri dengan langkah penjarakan sosial ketika pasca PKP di Malaysia agar langkah pemulihan tersedia kepada pekerja yang juga penjaga utama dalam menghadapi pemberhentian kerja yang tidak adil. Dalam masa yang kritikal ini, kita memerlukan tempat kerja yang memahami kesan yang dialami oleh pekerja, terutamanya kepada golongan penjaga utama. 

Menyokong sektor ECCE

1. Krisis COVID-19 akan membawa kepada keruntuhan sektor formal penjagaan dan pendidikan awal kanak-kanak (ECCE) yang sedia kecil di Malaysia. Kerajaan harus meningkatkan sokongan kepada penyedia ECCE yang berhadapan dengan kesukaran kerana kanak-kanak tidak akan dihantar ke program-program besar setelah tempoh PKP berakhir. Sektor ECCE yang berdaya maju amat penting dalam proses pemulihan setelah COVID-19 kerana pertumbuhan pekerjaan yang giat selepas krisis ekonomi hanya akan berlaku sekiranya populasi bekerja tidak dibebani dengan tanggungjawab jagaan tidak berbayar.

Hari Pekerja kali ini merupakan satu masa yang baik untuk kita menilai semula realiti bekerja bagi lelaki dan wanita di Malaysia. Pekerja jagaan, terutamanya jagaan tidak formal, sudah terbiasa untuk tidak dilihat sebagai perkhidmatan penting dalam ekonomi yang produktif. Sudah tiba masanya kerajaan, bersama dengan kelompok masyarakat yang lebih besar menilai semula dan mengagihkan semula tanggungjawab jagaan yang dahulunya hanya dipegang oleh golongan wanita di Malaysia.

###

Mengenai Pertubuhan Pertolongan Wanita (WAO)

Sejak tahun 1982, Pertubuhan Pertolongan Wanita telah menyediakan tempat perlindungan, kaunseling, dan bantuan krisis percuma kepada wanita dan kanak-kanak yang mengalami penderaan. Kami membantu wanita dan anak-anak mereka membina semula hidup yang terselamat daripada keganasan rumah tangga, rogol, pemerdagangan, dan pelbagai penganiayaan lain. Pengajaran daripada pengalaman wanita-wanita yang tidak bernasib baik ini, kami ingin membela nasib mereka dengan menambah baik polisi awam dan mengubah cara berfikir masyarakat. Bersama, kita mengubah kehidupan.

Untuk maklumat lanjut, sila hubungi:

Yap Lay Sheng, Pegawai Kanan Kajian dan Advokasi

laysheng@wao.org.my / 018 2747 042